Los mitos y leyendas fueron las primeras respuestas que distintos grupos humanos pudieron dar a preguntas tan fundamentales sobre su origen y destino, sobre el cómo y por qué de las cosas. La palabra mito viene del griego mythos que quiere decir ‘historia’ Los mitos relatan acontecimientos donde actúan una o varias divinidades, entre ellas mismas y con el ser humano. A través de cada época han ayudado a la gente a explicar la realidad que les ha tocado vivir. También pueden ser historias que explican valores universales y así contribuyen a crear identidad entre grupos de gente, ya sea una pequeña aldea o una nación. La diferencia entre un mito y una leyenda es que la segunda parte de un fundamento histórico. Un buen ejemplo son las leyendas de caballería del Rey Arturo, pues es posible que en la baja Edad Media viviera en Inglaterra un rey semejante al que aparece ahí, en cuya vida se basó el relato.

Los mitos y leyendas circulaban de manera oral. Depeniendo de cada cultura, podían ser relatados por los más viejos o por declamadores profesionales en lugares públicos como las plazas. Con la escritura nació también un mejor modo de asegurar su permanencia, y así es como tantos se han conservado hasta nuestros días. Entre los más conocidos de los que pasaron por esta conversión están La Iliada y La Odisea, épicas griegas atribuidos al poeta Homero.

Los mitos y leyendas siempre han encontrado maneras de deslizarse de una época a las siguientes. Al tratarse de gestas heroicas, conflictos entre dioses poderosísimos y la fundación de civilizaciones, y como están llenas de acción dramática, profundidad y significado, proporcionan uno de los materiales de lectura más emocionantes que hay. Como veremos a continuación, estas historias tienen que ver con nuestras propias vidas más de lo que podríamos pensar, pues a veces con tan sólo adoptar algunos elementos se adecuan perfectamente a nuestra época o al futuro.

Hoy en día los mitos se utilizan como inspiración para la creación de historias ficticias que pueden adoptar diferentes formatos. En el cómic han tenido un impacto enorme, pues en general se trata de un héroe que lucha por los indefensos. Algunos de sus personajes han sido tomados directamente de algunas tradiciones mitológicas, como Thor, que es un dios nórdico. Es muy común que se utilicen estructuras míticas para otros medios, particularmente para el cine. Con un poco de atención es fácil descubrir los elementos míticos en sagas cinematográficas como La Guerra de las Galaxias, Terminator o Matrix. En síntesis, todas tratan de uno o varios héroes que gracias a su destreza y las enseñanzas que reciben buscarán salvar a la humanidad de los enemigos que los mantienen sometidos, ya un imperio o una fuerza que parece imposible de derrotar.